Bruce F. Roberts, dirigente tessile, morto a 92 anni

NEW YORK – Bruce F. Roberts, che ha trascorso mezzo secolo nell’industria tessile statunitense come dirigente in alcune delle sue aziende più note e poi come direttore esecutivo dell’influente Textile Distributors Association, è morto giovedì all’età di 92 anni.

Roberts, che durante la sua carriera è stato testimone dei momenti più alti del settore – il predominio dei produttori di fibre negli anni Sessanta e Settanta – e dei momenti più bassi – il declino dell’industria della trasformazione negli anni Novanta – ha lavorato presso aziende come Eastman Chemical Co. e Springs Industries. . Era un contemporaneo di leggende del settore come Roger Milliken ed Ely R. Callaway e ha contribuito a guidare la campagna Crafted With Pride negli Stati Uniti per promuovere la produzione statunitense.

Dal 1955 al 1986 lavorò presso Eastman Chemical, un produttore di fibre sintetiche e uno dei principali rivali di DuPont. È entrato a far parte dell'azienda come direttore pubblicitario ed è diventato vicepresidente, servendo come presidente del comitato di gestione generale dell'azienda.

I suoi anni alla Eastman sono stati alcuni dei giorni migliori che l'industria americana delle fibre abbia mai visto. Le aziende redditizie e potenti in un certo senso hanno guidato il business della moda, sviluppando nuovi materiali e commercializzandoli in modo aggressivo ai consumatori. Nel 1958, Eastman introdusse la sua fibra di poliestere Kodel, trasformandola in un business da 500 milioni di dollari e diventando il secondo produttore più grande dietro DuPont. Roberts ha ricordato di aver acquistato una sponsorizzazione di quattro giorni del torneo di golf US Open per soli $ 90.000. Eastman ha anche sponsorizzato parti del torneo di tennis US Open, che è diventata un'altra piattaforma cruciale per il marketing del marchio.

"Avevamo una fibra di poliestere più bianca di quella della concorrenza", ha detto in un'intervista del 2002. “All’inizio avevano problemi con il poliestere. C'era un po' di ingiallimento durante il lavaggio. Siamo arrivati ​​con uno sbiancante ottico nella nostra fibra. Abbiamo pensato, cosa potrebbe essere qualcosa che direbbe bianco. Allora tutti vestivano di bianco nel tennis, non come adesso”.

Roberts entrò a far parte della TDA nel 1955. Dopo 31 anni con Kodak, andò a lavorare presso il produttore di articoli per la casa Springs come vicepresidente senior, rimanendovi dal 1986 al 1990. Quell'anno si trasferì da Springs, ma non dal loro edificio a West 40a strada. Fu nominato direttore esecutivo della TDA, che aveva i suoi uffici al 13° piano dell'edificio.

Durante gli oltre 12 anni trascorsi presso l'organizzazione, Roberts ha lavorato in modo aggressivo per sostenere gli interessi - e gli spiriti indeboliti - dei convertitori in fallimento di New York.

Nell'intervista del 2002, ricordava il dirigente dello stabilimento Ely R. Callaway che confrontava i membri della TDA con la realtà della situazione durante l'incontro annuale dell'organizzazione nel 1992. La famiglia di Callaway aveva gestito la propria azienda di produzione e alla fine divenne presidente della Burlington Industries. Dopo aver lasciato l'industria nel 1973, si trasferì nel sud della California e aprì un'azienda vinicola. Otto anni dopo, vendette l'azienda vinicola e fondò Callaway Golf Co., introducendo l'ormai iconico Big Bertha Driver.

"[Ely] ha detto che non è possibile che questo settore sopravviva come è adesso", disse all'epoca Roberts. "C'è un mercato mondiale che non c'è più, e lui aveva davvero ragione e molte persone non pensavano che avesse ragione in quel momento."

La TDA ha attirato alcuni dei più grandi nomi del settore dell'abbigliamento a parlare ai suoi incontri annuali, tra cui Milliken, Hal Kahn, Mackey McDonald, Paul Charron e Roger Farah.

"Milliken si distingue per me perché è stato sicuramente il dirigente tessile più significativo degli ultimi decenni ed è ancora in circolazione", ha detto Roberts durante l'intervista. “È stato uno dei momenti più belli nel mondo degli affari, te lo dirò. Per l’industria tessile erano tempi felici. Abbiamo preso il nostro prodotto, lo abbiamo lanciato e lo abbiamo trasformato in un business da mezzo miliardo di dollari. Tutti guadagnavano. C'era molta più collaborazione tra fornitore e cliente. Era un mondo diverso”.

Mentre molti dirigenti si lamentavano del fatto che l’innalzamento delle acque del commercio globale avrebbe inevitabilmente sommerso l’industria nazionale, Roberts per anni li ha incoraggiati a cercare nuovi modi per competere.